Ci sono persone che attraversano la storia e altre, rarissime, la cambiano. Henry Dunant appartiene a questa seconda categoria, fu imprenditore, scrittore, visionario, filantropo. Conobbe la gloria e l’umiliazione, la ricchezza e la miseria. Ciò nonostante, da una delle più terribili tragedie del XIX secolo, seppe far nascere una delle più grandi istituzioni umanitarie del mondo: la Croce Rossa.
Nato a Ginevra l’8 maggio 1828, in una famiglia calvinista profondamente impegnata nel sociale, Henry crebbe respirando valori di solidarietà e servizio. Il padre assisteva orfani e persone in difficoltà, mentre la madre visitava malati e poveri, portando loro aiuto materiale e conforto umano. Il giovane Henry la accompagnava spesso e proprio in quelle visite imparò una lezione destinata a guidarlo per tutta la vita, la sofferenza non ha confini, né nazionalità, e chi soffre deve essere aiutato senza distinzione.
Ancora adolescente visitava le carceri, assisteva i bisognosi e collaborava con diverse associazioni cristiane. Mostrava già allora una straordinaria capacità di organizzare persone e iniziative attorno a grandi ideali.
Negli anni della giovinezza si lanciò nel mondo degli affari. Affascinato dalle opportunità offerte dall’Algeria francese, investì energie e risorse in ambiziosi progetti agricoli e industriali. Era un uomo pieno di entusiasmo, ma spesso poco prudente negli affari. Le sue imprese accumularono difficoltà e debiti, trascinandolo verso una crisi finanziaria che sembrava senza via d’uscita. Fu proprio nel tentativo di salvare una di queste iniziative che il destino bussò alla sua porta.
Nel giugno del 1859 Dunant si recò in Italia alla ricerca di un incontro con Napoleone III. Arrivò però nei luoghi dove, pochi giorni prima, si era consumata una delle più sanguinose battaglie del Risorgimento: Solferino e San Martino. Ciò che vide lo segnò per sempre, davanti ai suoi occhi si estendeva uno scenario apocalittico. Migliaia di uomini giacevano feriti o morenti nei campi, lungo le strade, nelle stalle, nelle chiese trasformate in ospedali improvvisati. Le strutture sanitarie militari erano completamente insufficienti. Molti soldati agonizzavano senza cure e senza acqua. Non importava se indossassero un’uniforme francese, piemontese o austriaca; erano tutti vittime della stessa tragedia.
Profondamente sconvolto, Dunant abbandonò ogni interesse personale e si gettò nell’opera di soccorso. A Castiglione delle Stiviere coinvolse donne, religiosi e cittadini nell’assistenza ai feriti. Fu in quei giorni che risuonò un’espressione destinata a diventare simbolo universale di fratellanza: “Tutti fratelli”. Nessuno doveva essere soccorso o abbandonato in base alla divisa che indossava.
Tornato a Ginevra, quelle immagini non gli diedero più pace. Per tre anni visse quasi ossessionato dal ricordo dei campi di battaglia. Decise allora di mettere per iscritto la propria testimonianza. Nel 1862 pubblicò Un ricordo di Solferino, un libro destinato a cambiare il corso della storia. Non era soltanto il racconto di una battaglia; era un’accusa contro l’indifferenza e, soprattutto, una proposta concreta.
Dunant lanciò due idee rivoluzionarie. Creare in ogni nazione associazioni volontarie preparate a soccorrere i feriti in tempo di guerra. Garantire protezione e neutralità ai soccorritori e al personale sanitario, affinché potessero operare senza essere coinvolti nei combattimenti.
Le sue parole attraversarono l’Europa come un’onda, uomini politici, medici, militari e filantropi compresero la forza di quella visione. Nel 1863 nacque a Ginevra il “Comitato dei Cinque”, da cui avrebbe preso forma il futuro Comitato Internazionale della Croce Rossa. L’anno seguente dodici Stati firmarono la prima Convenzione di Ginevra, ponendo le basi del diritto umanitario moderno, era nata la Croce Rossa.
L’emblema scelto, una croce rossa in campo bianco, rappresentava il rovescio della bandiera svizzera e divenne rapidamente il simbolo universale di assistenza, neutralità e protezione.
Mentre la sua idea conquistava il mondo, la sua vita privata precipitava. Gli affari algerini fallirono definitivamente, i debiti si accumularono e nel 1867 Dunant fu dichiarato fallito, divenendo il bersaglio di critiche e diffidenze. Molti di coloro che avevano condiviso con lui il cammino della Croce Rossa presero le distanze. Costretto a lasciare Ginevra, iniziò una lunga stagione di solitudine. Per decenni visse in condizioni estremamente modeste. Dormì in pensioni economiche, in soffitte e in stanze prese in affitto grazie all’aiuto di pochi amici. Ma non rinunciò mai ai suoi ideali, continuando a battersi per i diritti dei prigionieri di guerra, per l’arbitrato internazionale tra gli Stati, contro la schiavitù e per una più ampia tutela della dignità umana.
Alla fine del XIX secolo, tuttavia, la storia cominciò a rendergli giustizia. Alcuni giornalisti e studiosi riscoprirono il suo ruolo fondamentale nella nascita del movimento umanitario internazionale. La sua figura tornò all’attenzione dell’opinione pubblica, finalmente, arrivò il riconoscimento che gli era stato a lungo negato: nel 1901 Henry Dunant ricevette il primo Premio Nobel per la Pace .
Aveva settantatré anni. Era malato, segnato dalle sofferenze e viveva ancora con grande semplicità nella cittadina svizzera di Heiden. Quel premio non rappresentava soltanto un omaggio alla sua persona, ma il riconoscimento di un principio destinato a cambiare il mondo, l’umanità deve prevalere anche nel cuore della guerra. Coerente fino all’ultimo con gli ideali di una vita intera, Dunant destinò quasi interamente il denaro del Nobel a opere benefiche.
Morì il 30 ottobre 1910, povero come aveva vissuto negli ultimi decenni, ma immensamente ricco nell’eredità morale lasciata all’umanità. Oggi il suo nome è indissolubilmente legato alla Croce Rossa, alle Convenzioni di Ginevra e all’intero sistema del diritto umanitario internazionale. Ancora oggi la figura di Henry Dunant testimonia la forza dell’umanità anche nei momenti più drammatici, salvare una vita senza chiedere chi sia, ma semplicemente tendendo la mano a chi soffre.
Michele Fiaschi
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