Nella tragedia della Grande Guerra emersero figure capaci di incarnare valori universali che ancora oggi parlano alle coscienze. Tra queste vi è Edith Louisa Cavell, infermiera britannica nata il 4 dicembre 1865 nel piccolo villaggio di Swardeston, nel Norfolk, e fucilata dai tedeschi il 12 ottobre 1915 a Schaerbeek, presso Bruxelles. La sua storia è quella di una donna che fece della cura, del servizio e della dignità umana la propria missione, fino al sacrificio della vita.
Figlia del reverendo Frederick Cavell, Edith crebbe in una famiglia profondamente religiosa e animata da un forte senso del dovere verso gli altri. Fin da giovane mostrò sensibilità per il prossimo, spirito di iniziativa e una notevole capacità organizzativa. Amava la natura, i fiori, gli animali e la pittura, ma soprattutto maturò l’idea che la propria esistenza dovesse essere dedicata a qualcosa di utile per gli altri. Questa convinzione la accompagnò per tutta la vita.
Dopo alcuni anni trascorsi come governante e insegnante, anche a Bruxelles, scelse la professione infermieristica, seguendo un percorso che per molti aspetti ricordava quello di Florence Nightingale. Si formò al London Hospital e si distinse immediatamente per competenza, rigore e umanità. Partecipò persino alla gestione di una grave epidemia di tifo a Maidstone, ricevendo un riconoscimento per il servizio svolto.
La svolta della sua carriera arrivò quando fu chiamata in Belgio dal celebre medico Antoine Depage. In un Paese dove l’assistenza infermieristica era ancora affidata prevalentemente alle congregazioni religiose, Edith contribuì a fondare nel 1907 la prima scuola moderna per infermiere laiche, l’École Belge d’Infirmières Diplômées. Grazie al suo lavoro, la professione infermieristica in Belgio compì un decisivo salto di qualità, affermandosi come professione qualificata e moderna.
Quando nell’agosto del 1914 la Germania invase il Belgio, Edith si trovava in Inghilterra per una visita alla madre. Avrebbe potuto restare al sicuro nel proprio Paese, ma scelse di ritornare immediatamente a Bruxelles. Riteneva che il proprio posto fosse accanto ai feriti e ai sofferenti. La clinica in cui lavorava fu trasformata in ospedale della Croce Rossa. Qui Edith mise in pratica il principio fondamentale della professione infermieristica: curare ogni essere umano senza distinzione di nazionalità, uniforme o appartenenza politica. Assisteva soldati tedeschi, belgi, francesi e britannici con la stessa dedizione, convinta che la sofferenza non avesse bandiera. Con il passare dei mesi la situazione si fece sempre più drammatica. Numerosi soldati britannici e francesi, rimasti isolati dietro le linee tedesche, bussavano alle porte del suo ospedale in cerca di aiuto. Edith comprese che quei giovani rischiavano la cattura o la morte. Decise allora di fare qualcosa che andava oltre il suo ruolo di infermiera.
Entrò a far parte di una rete clandestina che aiutava i militari alleati a raggiungere i Paesi Bassi, allora neutrali. Attraverso documenti falsi, rifugi sicuri e percorsi segreti, centinaia di uomini riuscirono a sfuggire all’occupazione tedesca. Si stima che circa duecento soldati passarono attraverso quella rete di soccorso. Era un’attività estremamente pericolosa. Edith sapeva perfettamente quali conseguenze avrebbe comportato se fosse stata scoperta. Eppure continuò. Lo fece non per odio verso i tedeschi, ma perché riteneva moralmente impossibile abbandonare persone in pericolo. Nel 1915 la rete clandestina venne smantellata dalla polizia militare tedesca. Edith fu arrestata insieme a molti collaboratori. Durante gli interrogatori assunse un atteggiamento di estrema franchezza. Convinta di poter ridurre le responsabilità degli altri membri della rete, ammise il proprio coinvolgimento. Quella sincerità si trasformò però nella prova principale contro di lei.
Il processo si svolse all’inizio di ottobre del 1915. Le accuse mosse dalle autorità tedesche erano gravissime: favoreggiamento del nemico e assistenza alla fuga di militari alleati. Pur potendo tentare di difendersi diversamente, Edith non rinnegò mai le proprie azioni. Accusata di aver favorito il ritorno di soldati nemici al fronte, fu condannata a morte. La notte precedente all’esecuzione pronunciò parole destinate a diventare immortali. Rivolgendosi al cappellano che la assisteva disse: «Il patriottismo non è abbastanza. Non devo provare odio né rancore verso nessuno.»
In queste poche parole emerge tutta la grandezza morale di Edith Cavell. Pur consapevole di essere vicina alla morte, rifiutò ogni sentimento di vendetta e affermò la superiorità dei valori umani rispetto agli odi della guerra.
Alle due del mattino del 12 ottobre 1915, davanti al plotone di esecuzione tedesco presso il poligono di Schaerbeek, la sua vita si concluse. Aveva quarantanove anni. La sua morte suscitò indignazione in tutto il mondo. Nei Paesi alleati Edith Cavell divenne immediatamente il simbolo della barbarie della guerra e del sacrificio umanitario. La sua figura venne utilizzata anche come potente strumento di propaganda, contribuendo ad accrescere il sostegno all’impegno bellico. Ma al di là della propaganda, rimase il ricordo di una professionista che aveva posto la cura delle persone al di sopra delle appartenenze nazionali.
Dopo la guerra la sua salma fu riportata in Inghilterra e accolta con solenni onoranze. Ancora oggi monumenti, scuole, ospedali e luoghi pubblici in diversi Paesi portano il suo nome. La Chiesa anglicana la commemora ogni anno il 12 ottobre, anniversario della sua morte. La sua storia continua ancora oggi a rappresentare un universale messaggio di pace, umanità e responsabilità morale.
Michele Fiaschi
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